De kardoenplant kan een hoogte van 1,5 tot 2 meter bereiken. Het heeft grote, donkergroene bladeren met puntige lobben en paarse bloemen die lijken op die van de distel. De stengels zijn dik en vlezig. De stengels van de kardoen worden gegeten en hebben een milde, artisjok-achtige smaak.
Kardoen gedijt goed in zonnige, goed doorlatende grond. Het is een winterharde plant die droogte kan verdragen, maar het groeit het beste in vochtige, goed doorlatende grond.